Commencé en 1784, il est livré à la circulation en 1833 et allait sur 259 km de St Symphorien sur Saône (4 km de St Jean de-Losnes) à Strasbourg. Les 79 écluses du versant sud long de 186 km, gravissent 162 mètres de dénivelé. Le versant nord était long de 73 km avec 52 écluses pour une pente de 205 mètres.

Aujourd'hui le canal de Mulhouse à Rhinau est déclassé, le trafic se fait par le canal d'Alsace grand gabarit. Trois écluses remplacent les 13 nécessaires pour aller à Strasbourg.

Appelé maintenant  Saône-Rhin cette liaison permettrait de relier la mer du Nord et la mer Noire à la Méditerranée pour des convois pouvant atteindre de 8000 à 14000 tonnes.

L'ancien canal qui a des passages limités à 5,18mètres de large et des écluses de 38,7m de long devra passer à des sas de 24mX270m.

Cet abandon est dommageable quand le Rhin est en cru et très regrettable pour la plaisance

Moderniser ces 220 km est prévu depuis la réalisation du canal d'Alsace. Enfin déclaré d'utilité publique en 1978, le projet fut réactualisé en 1980 par l'ouverture du Rhône sur la Méditerranée et la CNR constituée, mais les travaux ne commenceront qu'en 1995 et seront arrêtés par Mme Voynet dès son arrivée.
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